En Égypte, berceau du monachisme, les gens partent au désert ou vont s'agglomérés autour des ermites puis passent de l'érémitisme à la communauté de vie des cénobites.
Par la suite, les ordres anciens, de tradition purement cénobites, et les ordres nouveaux, orientés vers des activités apostoliques ou charitables, ne cessent de s'influencer.
