Le procédé d'osmose inverse utilise une membrane semi-perméable afin de séparer les solides dissous, la matière organique, les virus et les bactéries de l'eau.
Ce processus est souvent utilisé comme méthode de prétraitement tandis qu'un autre processus, comme l'osmose inverse, est utilisé pour le traitement final.
Les techniques plus complexes, mises en œuvre notamment sur les grands navires, incluent les évaporateurs à vide, les évaporateurs « flash » ou les membranes d'osmose inverse.
